Les Hautes Terres d'Islande : guide pour explorer l'intérieur du pays

Les Hautes Terres d'Islande, ou Highlands, occupent l'intérieur de l'île : un plateau de lave, de cendres et de glaciers, presque entièrement inhabité, qui couvre environ 40 % du pays. On y trouve les montagnes de rhyolite de Landmannalaugar, la caldeira d'Askja, les fumerolles de Kerlingarfjöll ou les cratères de Laki. Le prix à payer : des pistes difficiles, des rivières à franchir et une saison très courte. Ce guide explique où aller, quand, avec quel véhicule, et ce qu'il faut savoir avant de quitter l'asphalte.

Carte des Hautes Terres : les sites à connaître

Quand visiter les Hautes Terres ?

Les pistes de montagne sont fermées l'essentiel de l'année. Elles ouvrent par étapes, entre la fin mai et la mi-juillet selon les routes, et ferment de nouveau en septembre. La date exacte n'est jamais fixée à l'avance : l'administration routière (Vegagerðin) la décide après avoir inspecté chaque piste, en fonction de la neige et du niveau des rivières.

• Les pistes les plus accessibles, comme la F35 (Kjölur), ouvrent généralement en premier.
• Les pistes les plus isolées (F26 Sprengisandur, F88 et F910 vers Askja) n'ouvrent souvent qu'à partir de début ou mi-juillet.
• Juillet et août sont les mois les plus sûrs : routes stabilisées, journées très longues, rivières à un niveau plus prévisible. Ce sont aussi les mois les plus fréquentés, et les refuges se réservent longtemps à l'avance.
• Fin août et début septembre offrent moins de monde et une lumière plus rasante, mais la météo peut basculer vite et les pistes fermer plus tôt que prévu.

Avant tout départ, consultez road.is pour connaître l'état réel des routes F. Pour choisir le bon mois selon vos envies, voyez notre guide Quand partir en Islande ?.

Comment se rendre dans les Hautes Terres ?

Les routes F : un 4x4 est obligatoire

Les pistes des Hautes Terres portent un numéro précédé de la lettre F (F208, F35, F910…). La loi islandaise les réserve aux véhicules 4x4. Concrètement :

• un véhicule à deux roues motrices sur une route F est en infraction, et son assurance ne le couvre pas ;
• aucune assurance de location ne couvre les dommages causés par l'eau lors d'un passage de gué, ni ceux du dessous de caisse ;
• quitter la piste est illégal et sanctionné par une amende lourde, sans compter les dégâts durables sur la végétation.

Lisez le contrat de votre loueur avant de réserver : certains interdisent des pistes précises (comme la F88 vers Askja) même avec un 4x4. Notre guide sur la location de voiture en Islande détaille les options d'assurance et le choix du véhicule.

Les traversées de rivière

Beaucoup de pistes comportent des gués sans pont. Quelques règles de bon sens :

• le niveau monte en fin de journée, avec la fonte des glaciers, et après la pluie : traversez plutôt le matin ;
• repérez le tracé habituel, observez d'autres véhicules, et n'hésitez pas à traverser à pied pour sonder le fond (avec prudence) ;
• entrez lentement, à vitesse constante, sans vous arrêter au milieu ;
• en cas de doute, renoncez : aucune assurance ne rembourse un moteur noyé.

Sans 4x4 : bus et excursions

Des bus spécialisés « Highlands » relient Reykjavik à Landmannalaugar et à Thórsmörk pendant l'été. Des excursions en super jeep partent aussi de plusieurs régions, ce qui permet de voir le meilleur des Hautes Terres sans conduire. C'est la solution la plus simple pour un premier contact, et souvent la plus sûre si vous n'avez jamais franchi de gué.

Les sites incontournables des Hautes Terres

Landmannalaugar : les montagnes de rhyolite

Landmannalaugar est l'image des Hautes Terres : des pentes de rhyolite ocre, verte, rose et jaune au bord d'un champ de lave noire. On s'y baigne dans des sources chaudes naturelles, on grimpe au Brennisteinsalda ou au Bláhnúkur, et c'est le point de départ du Laugavegur, un trek d'environ 54 km jusqu'à Thórsmörk, en général parcouru en 3 à 4 jours. Sachez que le parking est payant et qu'une réservation de créneau est exigée en été pour les arrivées en journée.

Thórsmörk : la vallée entre trois glaciers

Thórsmörk se distingue par ses forêts de bouleaux nains, entre les glaciers Eyjafjallajökull, Mýrdalsjökull et Tindfjallajökull. On y accède par la F249 en 4x4 à forte garde au sol (la traversée du Krossá est la plus délicate) ou en bus depuis Reykjavik. La vallée est l'arrivée du Laugavegur et le départ du Fimmvörðuháls.

Askja : la caldeira du désert d'Ódáðahraun

Askja demande une journée entière. Un sentier d'environ 2,5 km depuis le parking de Vikraborgir mène au cratère géothermique Víti et au rebord de la caldeira, avec vue sur le lac Öskjuvatn, le plus profond lac d'eau douce d'Islande (environ 220 m). Pour un premier voyage, l'accès par les F905 et F910 est généralement préféré à la F88, dont le gué sur la Lindaá peut être difficile. Non loin, Herðubreið, la « reine des montagnes » islandaises, mérite un arrêt photo.

Kerlingarfjöll et Hveravellir : la géothermie de la piste Kjölur

Entre les glaciers Langjökull et Hofsjökull, Kerlingarfjöll cache la vallée de Hveradalir : rhyolite rouge et ocre, fumerolles et sources bouillonnantes, atteintes par une randonnée d'au moins deux heures depuis le complexe d'Ásgarður. Plus au nord sur la même piste F35, Hveravellir propose bassins de silice, source bleue de Bláhver et un bassin où se baigner. La piste Kjölur ne comporte pas de gué profond, ce qui en fait l'une des traversées les plus abordables.

Laki : 130 cratères alignés

Laki (Lakagígar), accessible par la F206 depuis Kirkjubæjarklaustur, aligne 130 cratères sur 27 km, nés de l'éruption de 1783 qui a tué environ un quart de la population islandaise. L'ascension du mont Laki prend environ 1h45 aller-retour. Faites le plein à Kirkjubæjarklaustur : il n'y a aucune station ensuite.

Kverkfjöll : le volcan au bord du Vatnajökull

Kverkfjöll est une destination d'expédition, avec un refuge de départ (Sigurðarskáli), des sentiers classés difficiles et des grottes de glace dont l'intérieur est interdit d'accès. Prévoyez au moins deux nuits sur place.

Strútslaug et Háifoss : deux échappées plus discrètes

Strútslaug est une source chaude isolée, atteinte après une randonnée d'environ une heure au départ d'un parking accessible en 4x4. Háifoss, avec ses 122 mètres, est l'une des plus hautes cascades du pays, dans la vallée de Fossárdalur. Pour d'autres bains en pleine nature, voyez notre Top 10 des sources chaudes d'Islande.

Les grandes traversées des Hautes Terres

• Kjölur (F35) : elle relie Gullfoss à Hveravellir puis au nord de l'île, sans gué profond. C'est la plus accessible.
• Sprengisandur (F26) : la plus longue (environ 250 km) et la plus isolée, entre les glaciers Hofsjökull et Vatnajökull. Elle comporte des gués conséquents et ouvre tard : réservez-la aux conducteurs expérimentés, avec un véhicule adapté et l'accord du loueur.

Préparer son séjour dans les Hautes Terres

Équipement et provisions

• Vêtements chauds et imperméables en toute saison : il peut neiger en plein été.
• Chaussures de randonnée robustes : sentiers caillouteux, boueux ou enneigés.
• Carburant : très peu de stations. Faites le plein avant de quitter la route principale (par exemple à Hrauneyjar pour Landmannalaugar) et gardez une marge.
• Nourriture et eau : les services sont rares et limités à la saison.
• Carte hors ligne ou GPS : le réseau mobile est irrégulier, et tous les sentiers ne sont pas balisés.

Où dormir

Les campings et les refuges de montagne sont les seules options sur place, avec des équipements souvent basiques. Les refuges, notamment ceux du Laugavegur, se réservent très tôt pour juillet et août. Privilégiez les terrains officiels plutôt que le bivouac improvisé. Pour les conseils pratiques, voyez notre guide sur le camping en Islande.

Sécurité dans les Hautes Terres

• Prévenez quelqu'un de votre itinéraire et enregistrez-le sur SafeTravel.is. En cas d'urgence, le numéro est le 112.
• Consultez la météo et l'état des routes le matin même : les conditions changent vite à cette altitude.
• Ne vous aventurez pas seul sur les itinéraires isolés (Askja, Kverkfjöll, Sprengisandur).
• Restez sur les sentiers dans les zones géothermiques : le sol peut cacher de l'eau bouillante, et la mousse fragile met des décennies à se reconstituer.

Questions fréquentes sur les Hautes Terres d'Islande

Faut-il un 4x4 pour visiter les Hautes Terres ?

Oui, c'est une obligation légale sur toutes les routes F. Sans 4x4, il reste les bus Highlands (vers Landmannalaugar et Thórsmörk) et les excursions en super jeep.

Quand les routes des Hautes Terres ouvrent-elles ?

Entre la fin mai et la mi-juillet selon la piste, et jusqu'en septembre. Les pistes les plus isolées ouvrent en dernier. La date varie chaque année : vérifiez road.is.

Peut-on visiter les Hautes Terres en hiver ?

Pas par ses propres moyens : les pistes sont fermées et le terrain est dangereux. Quelques excursions guidées en super jeep existent avec des opérateurs spécialisés.

Quel est le site le plus facile d'accès pour un premier séjour ?

Landmannalaugar en bus depuis Reykjavik, ou Hveravellir et Kerlingarfjöll par la piste Kjölur, qui n'a pas de gué profond.

Combien de temps prévoir ?

Une journée complète pour un site isolé comme Askja ou Laki, une à deux nuits pour Kverkfjöll, et plusieurs jours pour le Laugavegur. Une traversée complète du pays par Kjölur ou Sprengisandur se fait en une à deux journées.

Peut-on se baigner dans les Hautes Terres ?

Oui, à Landmannalaugar, à Hveravellir ou à Strútslaug, par exemple. Apportez serviette et maillot : il n'y a généralement ni vestiaire ni douche, et testez toujours la température de l'eau avant d'entrer.