Au coeur des Hautes Terres islandaises, Kverkfjöll se distingue de presque tous les autres sites du pays : ce massif volcanique niché sur le flanc nord du Vatnajökull est l'un des systèmes volcaniques les plus actifs d'Islande, et ses manifestations géothermiques coexistent avec la glace à l'état brut. Selon les données officielles du parc national du Vatnajökull, le sommet le plus élevé, Skarphéðinstindur, culmine à 1 936 m.
Deux caldeiras immenses marquent le massif. Celle du sud est intégralement recouverte par le glacier, tandis que les bords de la caldeira nord restent en grande partie libres de glace, à environ 1 800 m d'altitude. Le glacier Kverkjökull s'écoule depuis la passe « Kverk », une longue échancrure rocheuse qui traverse le massif de part en part, vers la plaine d'altitude à quelque 900 m. C'est de ce système glaciaire que prend sa source la Jökulsá á Fjöllum, le fleuve qui alimente plus au nord la cascade Dettifoss, la plus puissante d'Europe.
Pourquoi visiter Kverkfjöll ?
Kverkfjöll n'est pas une étape de passage. C'est une destination d'expédition que l'on rejoint après plusieurs heures de piste en 4x4, dans une région des Hautes Terres sans réseau téléphonique et sans station-service. Ce que l'on vient chercher ici est difficile à trouver ailleurs : la rencontre directe, à l'échelle humaine, entre un volcan actif et la plus grande calotte glaciaire d'Europe.
La chaleur géothermique creuse la base du glacier Kverkjökull pour former des grottes de glace aux parois translucides, dont les teintes bleues varient selon l'épaisseur de la voûte. Ces cavités se reconfigurent chaque saison au gré des éruptions, des jökulhlaups et du mouvement du glacier. Leur intérieur est strictement interdit d'accès, en raison de l'instabilité permanente du site, mais leur approche depuis le sentier K2 reste l'une des expériences les plus saisissantes du massif.
Le massif appartient au parc national du Vatnajökull, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. La fréquentation reste modérée par rapport à d'autres sites du parc, non par manque d'intérêt, mais parce que l'accès demande un équipement sérieux et une logistique préparée à l'avance.
Que voir et faire à Kverkfjöll ?
Tout part du refuge Sigurðarskáli, géré par le Ferðafélag Íslands (Association islandaise de tourisme), qui accueille 75 à 85 personnes en dortoir avec sac de couchage. Un emplacement de camping est disponible à proximité. Les gardiens sur place proposent des sorties guidées gratuites dans la zone géothermique : il est recommandé de s'y inscrire dès l'arrivée au refuge, avant d'explorer seul les environs.
Quatre sentiers balisés partent du refuge, tous classés Difficile par le parc national. Le sentier K1 (500 m aller-retour) conduit à l'entrée de la grotte de glace la plus proche. Le sentier K2 (4,1 km aller simple, 2 à 3 heures) traverse des champs de lave et des moraines pour rejoindre le parking du glacier Kverkjökull, d'où la vue sur les parois glaciaires et les grottes est la plus dégagée. Le sentier K3 (2,1 km, environ 1h30) monte au sommet de Virkisfell, avec des vues sur le glacier et les formations volcaniques alentour. Le sentier K4 (9 km en boucle, 4 à 5 heures) conduit jusqu'à Biskupsfell et offre le panorama le plus large sur l'ensemble du massif.
Pour toutes ces randonnées, crampons, GPS ou boussole et vêtements chauds sont recommandés, quelle que soit la météo au départ. Le glacier est en mouvement constant, et des blocs de glace peuvent se détacher à l'approche des grottes.
Comment s'y rendre ?
Kverkfjöll est accessible par deux itinéraires distincts, tous deux réservés aux 4x4 à forte garde au sol. Aucune station-service n'existe dans les Hautes Terres : il faut prévoir suffisamment de carburant pour l'aller-retour depuis le Ring Road, plus une réserve de sécurité.
Depuis le nord, on prend la Route 1 jusqu'à Möðrudalur (environ 65 km à l'est du lac Mývatn), puis les pistes F905 et F910, avant de bifurquer sur la F902 (Kverkfjallaleið) pour environ 45 km supplémentaires jusqu'au refuge Sigurðarskáli : la distance totale depuis Möðrudalur avoisine 108 km. Depuis l'ouest, on emprunte la F88 (Öskjuleið) depuis Mývatn, en passant à hauteur de Herðubreið, avant de bifurquer sur la F985 au croisement de Tómasarhagi pour environ 47 km de piste jusqu'au refuge. Cette seconde option permet de combiner Kverkfjöll avec une visite à la caldeira d'Askja, accessible sur la même F88.
Les deux itinéraires comportent des traversées de rivières à gué, plus délicates après de fortes pluies ou en période de fonte des neiges. L'état des routes est actualisé quotidiennement sur road.is et vegagerdin.is, à consulter impérativement la veille du départ.
Quand visiter Kverkfjöll ?
Les pistes F902 et F985 n'ouvrent généralement pas avant fin juin, et ferment en septembre, parfois plus tôt selon les conditions. La date exacte varie d'une année à l'autre : vegagerdin.is publie l'état des routes en temps réel et fait autorité sur ce point.
Juillet est le mois de pointe, avec la meilleure météo et tous les sentiers praticables. Début juillet, la neige recouvre encore certains passages en altitude. En août, les sentiers sont dans leur meilleur état saisonnier et la lumière reste longue. Fin août, les nuits fraîchissent et les couleurs de la végétation d'altitude changent, avec moins de visiteurs.
Un minimum de deux nuits au refuge Sigurðarskáli est nécessaire pour parcourir les quatre sentiers officiels et participer à une sortie guidée. Les voyageurs qui explorent les Hautes Terres de l'Est de l'Islande enchaînent souvent Kverkfjöll avec Askja et Herðubreið, en empruntant la F88 pour une boucle de plusieurs jours dans les terres.
