À quelque 180 km au nord-est de Reykjavik, dans les Hautes Terres islandaises, Landmannalaugar étale ses pentes de rhyolite comme une palette de peintre : ocres, verts soufrés, roses et violets se succèdent à flanc de colline, tranchant avec les coulées de lave noire de Laugahraun qui longent le site. C'est l'une des rares régions du monde où la roche elle-même constitue le spectacle, avant même d'avoir chaussé ses chaussures de marche.
Le nom signifie littéralement "champs de baignade du peuple", une référence aux sources chaudes géothermales qui jaillissent ici depuis des siècles, à la lisière du champ de lave. Dès l'arrivée, après plusieurs heures de piste et un ou deux franchissements de rivière, l'envie de s'y glisser est forte.
Pourquoi visiter Landmannalaugar ?
La géologie islandaise est généralement noire et rugueuse. Landmannalaugar est son exception chromatique. Le rhyolite, roche volcanique refroidie lentement sous haute pression, contient des minéraux qui lui donnent ces teintes inhabituelles : le fer oxydé pour les rouges, la chlorite pour les verts, le soufre pour les jaunes. Ce phénomène existe dans d'autres hautes terres volcaniques, mais nulle part ailleurs en Islande à cette échelle et avec une telle accessibilité saisonnière.
Le site est aussi le point de départ du Laugavegur, considéré parmi les plus beaux treks d'Europe. Ce sentier de 55 km relie Landmannalaugar à Thórsmörk à travers des déserts de cendres, des zones glaciaires et des vallées verdoyantes, généralement parcourus en quatre étapes avec nuitées dans les refuges du Ferðafélag Íslands, l'association de randonnée islandaise. La réservation des refuges est indispensable, souvent bien à l'avance. Pour ceux qui ne souhaitent pas s'engager sur plusieurs jours, des randonnées à la journée permettent d'explorer les sommets des Hautes Terres et leurs panoramas sur les Highlands.
Que voir et faire à Landmannalaugar ?
Le premier réflexe, et le plus accessible, est de rejoindre les sources chaudes naturelles situées à la lisière du champ de lave de Laugahraun, à quelques minutes à pied du camping. L'eau géothermale, à environ 36 à 40°C selon le site officiel de Landmannalaugar, se mélange naturellement aux ruisseaux froids de montagne. Aucune infrastructure de piscine artificielle : une étendue d'eau chaude dans un paysage de rhyolite, libre et gratuite, partagée avec les randonneurs de passage.
Pour ceux qui veulent marcher, deux sommets dominent la zone. Le Brennisteinsalda ("vague de soufre") concentre les teintes les plus vives du site, avec ses bandes de roche orange, verte et noire visibles depuis le camping. Le Bláhnúkur ("sommet bleu") offre un panorama étendu sur les Highlands et le massif volcanique du Torfajökull. Ces deux itinéraires partent directement du camping sans difficulté technique, mais le terrain reste montagneux et la météo des Hautes Terres peut se dégrader rapidement.
Le champ de lave de Laugahraun mérite aussi un détour : surface sombre et chaotique, parsemée de mousses, résultat d'une éruption volcanique historique. Un sentier le traverse depuis le camping et offre un point de vue saisissant sur les montagnes colorées qui l'encadrent. Les Hautes Terres du sud de l'Islande regorgent d'autres sites de ce type, comme Kerlingarfjöll et ses fumerolles, accessible plus au nord.
Comment s'y rendre ?
Landmannalaugar n'est accessible qu'en 4x4 ou en bus spécialisé pour les Hautes Terres. Les routes F sont légalement interdites aux véhicules 2 roues motrices et aux camping-cars standard, et les assurances ne couvrent pas les incidents sur ces pistes. L'itinéraire recommandé depuis Reykjavik emprunte la Route 1 vers l'est, puis les Routes 30, 32 et 26 jusqu'à la F208 nord : environ 180 km pour 4 heures de trajet. Cette variante est préférée car elle limite les franchissements de rivières. Une deuxième option passe par la F225 (Landmannaleið) depuis la Route 26, qui traverse directement les Hautes Terres avec quelques gués.
La dernière station-service avant les pistes F est le Highland Center Hrauneyjar : faites le plein avant d'engager sur les routes de montagne. Des bus highland (Reykjavik Excursions et d'autres opérateurs) relient Reykjavik à Landmannalaugar en été pour les voyageurs sans 4x4.
Temps de trajets approximatifs
Reykjavik : ~4h / ~180 km
Quand visiter Landmannalaugar ?
Les routes F ouvrent généralement de fin juin à mi-septembre, selon les conditions hivernales et la fonte des neiges. Juillet et août offrent les journées les plus longues, la météo la plus clémente et la lumière du soleil de minuit sur les montagnes de rhyolite. Ce sont aussi les deux mois de pointe : les refuges du Laugavegur affichent complet très tôt dans la saison, il faut réserver longtemps à l'avance.
Fin août et début septembre ont leur propre attrait : la fréquentation baisse sensiblement, les premiers saupoudrages de neige sur les sommets colorés créent des contrastes photographiques saisissants, et la lumière plus rasante valorise les teintes de la roche. Quel que soit le mois, vêtements chauds et imperméables sont indispensables : un front peut transformer le site en quelques heures.
En hiver, l'accès en voiture est impossible. Des excursions spécialisées en superjeep sont parfois proposées depuis Reykjavik, mais uniquement avec des guides expérimentés. Le terrain non balisé et les conditions extrêmes rendent la visite individuelle hors saison très risquée.
