Urriðafoss ne ressemble à aucune autre cascade du sud islandais. Là où Skógafoss s'élance depuis une falaise de lave de 60 mètres, Urriðafoss étale toute sa masse sur un seuil rocheux : quelque 230 mètres de largeur, environ 6 mètres de hauteur de chute, et un grondement qui dépasse largement ce que les dimensions de la cascade laisseraient attendre.
La Þjórsá, la plus longue rivière d'Islande, franchit ici un ressaut basaltique à 16 kilomètres à l'est de Selfoss, entre la Route 1 et les terres intérieures. Avec un débit moyen de 360 m³/s, Urriðafoss est la cascade au volume d'eau le plus élevé de tout le pays, et la deuxième d'Europe derrière le Rheinfall. Un record que l'on ne mesure pas à l'oeil nu mais que l'on ressent dès les premiers pas sur la rive.
La puissance de la Þjórsá à son meilleur
Au moment où la rivière franchit le seuil, plusieurs îlots rocheux fragmentent le courant en bras multiples, chacun dévalant à sa cadence propre. La mousse et les embruns s'accrochent aux anfractuosités de la roche basaltique, tapissée de lichens sombres. Depuis les courtes passerelles de vue, on embrasse toute la largeur de la nappe d'eau sans effort et sans se rapprocher dangereusement du bord.
La Þjórsá était autrefois un couloir migratoire pour le saumon atlantique, et la zone reste appréciée pour la pêche en eau douce. En été, les saumons se voient parfois dans les zones peu profondes autour de la cascade. Le site est globalement bien moins fréquenté que des cascades comme Seljalandsfoss, plus à l'est sur la Route 1, et offre souvent la possibilité de profiter du paysage à quelques visiteurs à la fois.
La cascade est aussi au coeur d'un enjeu énergétique : Landsvirkjun, l'opérateur national d'énergie islandais, pilote un projet de centrale hydroélectrique souterraine dont le tunnel de rejet s'ouvrirait en aval de la chute. Si ce projet aboutit, la cascade telle qu'elle existe aujourd'hui pourrait disparaître, le débit de la Þjórsá étant dévié en grande partie sous terre. Le projet n'est pas finalisé à ce stade.
Dans le même bassin de la Þjórsá, Hjálparfoss compose un itinéraire complémentaire : deux chutes jumelles dans un amphithéâtre de colonnes basaltiques, accessible via la Route 32 au nord de Selfoss.
Comment se rendre à Urriðafoss
Depuis Reykjavik, prendre la Route 1 vers l'est, traverser Selfoss et continuer environ 16 kilomètres. Un panneau bien visible sur la droite indique la Route 302 (Urriðafossvegur) : quelques centaines de mètres suffisent pour rejoindre le parking asphalté gratuit, équipé d'un panneau d'information. La capacité est d'une quinzaine de voitures et les places sont généralement disponibles même en haute saison.
La route d'accès est entièrement asphaltée, praticable en voiture ordinaire sans véhicule 4x4. Depuis le parking, les points de vue sur la cascade sont accessibles à pied en moins de deux minutes sur des chemins plats.
Temps de trajets approximatifs
Reykjavik : ~1h10 / ~74 km
Quand visiter Urriðafoss ?
Urriðafoss est accessible toute l'année sans fermeture saisonnière. La Route 1 est déneigée en hiver et la Route 302 ne pose pas de difficulté particulière par temps sec.
En été (juin-août), la végétation est dense sur les berges, la lumière dure jusqu'à plus de minuit et les saumons remontent la rivière. C'est la saison la plus fréquentée, bien qu'Urriðafoss reste nettement plus calme que les sites de la côte sud islandaise plus à l'est. Le printemps tardif et le début de l'automne offrent une lumière rasante propice à la photographie, avec encore moins de monde.
En hiver, les rochers qui encadrent la cascade se couvrent de formations de glace et la rivière sombre contraste avec la neige des rives. La lumière basse du soleil islandais projette une teinte dorée sur les eaux agitées. Les chemins peuvent devenir très glissants : des microspiques sont alors recommandés pour les chaussures.
