Au bout du village de Kirkjubæjarklaustur, Systrafoss tombe en deux filets depuis le lac Systravatn vers la rivière Fossá. La cascade doit son nom aux sœurs bénédictines dont le couvent, fondé ici en 1186, a laissé son empreinte dans toute la toponymie locale.
Ce qui distingue Systrafoss, c'est d'abord la douceur de son cadre : une gorge tapissée de mousse verte et de végétation dense, rare à cette latitude, qui tranche directement avec les champs de lave d'Eldhraun étalés à quelques kilomètres à l'ouest. La cascade s'aperçoit depuis la Route 1 avant même d'entrer dans le village, mais c'est depuis le parking, à deux pas d'un café, qu'on en profite vraiment.
Pourquoi visiter Systrafoss ?
La toponymie de Kirkjubæjarklaustur porte encore la marque des religieuses : Systrastapi, Systravatn et Systrafoss forment un ensemble de noms directement liés au couvent bénédictin actif de 1186 à 1550. Peu de cascades en Islande s'inscrivent aussi précisément dans un récit historique datant du XIIe siècle. Le couvent n'a laissé aucune trace bâtie visible aujourd'hui, mais les noms de lieux fonctionnent comme une archive vivante de cette période.
La légende attachée au lac Systravatn ajoute au mystère du lieu. On raconte qu'un peigne doré apparu à la surface de l'eau attira l'une des sœurs jusqu'au fond, où elle périt avec sa monture. Cette tradition orale, rapportée dans les sources locales, dit quelque chose du rapport qu'entretenait la communauté médiévale avec ces lieux.
À la base de la cascade, on observe dans le lit du cours d'eau Fossasteinn, un bloc de roche qui chuta de la paroi lors d'un violent orage en 1830. À quelques minutes à pied en direction du village, Kirkjugólf complète naturellement la visite : une formation de colonnes de basalte hexagonales qui affleurent au ras du sol, dont le nom signifie littéralement "sol d'église" en islandais, tant leur régularité rappelle un carrelage taillé dans la roche volcanique.
Que voir et faire à Systrafoss ?
La zone de vue au pied de la cascade est accessible depuis le parking sans aucune difficulté. Pour le meilleur angle sur les deux filets d'eau, quelques pas vers la rive gauche suffisent.
Le sentier Ástarbrautin (le chemin de l'amour) part du pied de Systrafoss sur la rive gauche. Dès les premiers mètres de montée, un beau point de vue se dégage sur les deux filets de la cascade. Le sentier continue sur 5 km jusqu'au lac Systravatn, posé sur le plateau supérieur, avec un dénivelé d'environ 50 à 60 mètres au total. La vue depuis le plateau, sur la cascade et la plaine de Kirkjubæjarklaustur en contrebas, vaut l'effort. En été, le sentier est praticable sans équipement spécifique. En hiver, la neige et le gel rendent la montée déconseillée sans crampons.
À quelques kilomètres à l'est par la Route 1, le canyon de Fjaðrárgljúfur mérite le détour : ses parois verticales et son sentier de rive balisé en font l'une des gorges les plus saisissantes du pays. Les deux sites se combinent facilement en une demi-journée depuis Kirkjubæjarklaustur.
Comment s'y rendre ?
Systrafoss est en plein village de Kirkjubæjarklaustur, à quelques centaines de mètres de la Route 1. La cascade est d'ailleurs visible depuis la Route circulaire avant même d'atteindre le rond-point d'entrée, sur la gauche en venant de Vík. Depuis la Route circulaire, prenez la sortie vers le village au rond-point, puis roulez vers l'ouest sur Klausturvegur. Le parking gratuit se trouve juste après la cascade, à côté du café local, et sert aussi de point de départ au sentier Ástarbrautin.
Temps de trajets approximatifs
Reykjavik : ~3h15 / ~261 km
Vík : ~1h / ~73 km
Quand visiter Systrafoss ?
La cascade est accessible toute l'année depuis le parking. En été, la végétation dense de la gorge est à son maximum et la lumière tardive des longues soirées islandaises donne au site une qualité particulière. Au printemps, la fonte des neiges augmente le débit de la rivière Fossá et intensifie les deux chutes.
Pour les amateurs de photographie, les premières heures de la matinée sont favorables en été : la lumière basse fait ressortir le vert intense de la mousse, et le site est nettement moins fréquenté qu'en milieu de journée.
En automne, les couleurs dorées du plateau et la baisse de l'affluence rendent la visite plus tranquille. En hiver, la cascade peut se parer de glace, mais le sentier Ástarbrautin devient glissant et déconseillé sans crampons : mieux vaut alors se contenter de la vue depuis la base.
Kirkjubæjarklaustur est une étape courante sur la côte sud de l'Islande, entre Laufskálavarða à l'ouest et les glaciers de Vatnajökull à l'est. Systrafoss se visite à pied depuis le village, sans détour supplémentaire par rapport à la Route 1.
