Laufskálavarða, l'unique champ de cairns autorisé d'Islande

À mi-chemin entre Vík et Kirkjubæjarklaustur sur la Route 1, une crête de lave noire surgit du désert de Mýrdalssandur. Des centaines de cairns l'entourent, érigés sur des siècles par les voyageurs qui s'apprêtaient à traverser ce vaste désert de sable. Laufskálavarða est l'un des sites les plus singuliers de la côte sud de l'Islande : un lieu de mémoire volcanique et l'unique endroit du pays où construire un cairn reste officiellement encouragé.

Le nom dit l'essentiel. Laufskálar désignait la grande ferme viking qui se trouvait ici à l'époque de la colonisation, et varða signifie en islandais cairn ou borne. En 894 après J.-C., la première éruption documentée du Katla effaça la ferme sous la lave et la cendre. De ce désastre est née la crête rocheuse que l'on voit encore, ainsi que la tradition qui lui est attachée.

Pourquoi s'arrêter à Laufskálavarða ?

Les voyageurs qui traversaient le Mýrdalssandur à pied ou à cheval devaient affronter un désert plat et presque sans repères, régulièrement balayé par des jökulhlaup : ces crues soudaines provoquées par les éruptions sous-glaciaires du Katla pouvaient emporter tout sur leur passage. Avant de s'y engager, la coutume voulait qu'un voyageur franchissant la traversée pour la première fois empile quelques pierres en signe de demande de bonne fortune. Avec le temps, les cairns se sont multipliés. Certains atteignent désormais une taille imposante, d'autres ne sont que trois cailloux posés l'un sur l'autre.

Ce qui rend ce site unique en Islande, c'est que la construction de cairns y reste autorisée. Partout ailleurs dans le pays, empiler des pierres dans la nature est interdit, car cela déstabilise les sols fragiles et aggrave l'érosion des terrains volcaniques. Ici, l'Administration des routes islandaises (Vegagerðin) maintient une réserve de pierres à proximité pour que les voyageurs puissent perpétuer la tradition. Laufskálavarða est l'unique endroit d'Islande où vous pouvez légalement élever un cairn.

Le site est intégré au Géoparc mondial UNESCO Katla, dans la catégorie « Géologie et culture ». Une plateforme d'observation est aménagée sur place. Par temps dégagé, le regard porte jusqu'au Mýrdalsjökull, le glacier sous lequel le Katla sommeille : au premier plan, les silhouettes des cairns ; à l'horizon, la calotte blanche du volcan le plus surveillé d'Islande.

Que voir et faire sur place ?

La visite se fait entièrement à pied depuis le parking, en quelques minutes. La crête de lave couverte de cairns s'étend de part et d'autre du chemin. Un panneau explicatif retrace l'histoire du site : la ferme Laufskálar, réputée pour ses 24 portes aux gonds de fer, et sa disparition lors de l'éruption de 894. Prenez le temps de longer la crête plutôt que de rester près du parking : c'est de là qu'on perçoit l'étendue réelle du champ de pierres et le contraste entre la lave noire et le blanc du glacier en arrière-plan.

Si vous souhaitez ériger votre propre cairn, vérifiez sur place s'il reste des pierres disponibles : la réserve peut être épuisée en haute saison. Ne déplacez en aucun cas les pierres des cairns existants, ce qui serait contraire aux règles affichées sur le panneau.

Pour prolonger l'étape, la plage de sable noir de Reynisfjara se trouve à une quarantaine de kilomètres vers l'ouest, et le canyon de Fjaðrárgljúfur vous attend à peu près à la même distance vers l'est.

Comment s'y rendre ?

Laufskálavarða se trouve directement sur la Route 1, au croisement avec la Route 209 (direction Hrifunes), entre les rivières Hólmsá et Skálmá. Le site est visible depuis la chaussée : les cairns bordent la route. Un grand parking est aménagé juste à côté, avec des toilettes. La Route 1 est goudronnée et praticable toute l'année, sans véhicule tout-terrain.

Quand visiter Laufskálavarða ?

Le site est accessible toute l'année. En été (juin à août), la lumière est longue et le Mýrdalsjökull se détache avec netteté. Le Mýrdalssandur reste l'un des secteurs les plus ventés de la côte méridionale : prévoyez une couche chaude même par temps ensoleillé. Le printemps et l'automne offrent une atmosphère plus calme et des lumières rasantes qui font ressortir le relief des cairns.

En hiver, les cairns peuvent être partiellement enneigés et la Route 1 peut être verglacée dans ce secteur exposé. Un arrêt hivernal reste envisageable : le paysage autour des cairns sous la neige a son propre caractère, bien moins fréquenté qu'en été. Vérifiez l'état des routes sur road.is et les prévisions météo sur vedur.is avant de partir.