Seljavallalaug, piscine géothermale centenaire du sud de l'Islande

Dans la vallée de Seljavellir, au fond d'un couloir creusé par les eaux entre les contreforts de l'Eyjafjöll, se trouve une piscine géothermale qu'on n'aperçoit qu'au dernier virage : Seljavallalaug. Construite en 1923 par Björn Andrésson et des bénévoles locaux, elle est l'une des plus anciennes piscines d'Islande, encore accessible gratuitement et entretenue par des habitants passionnés.

Les eaux, alimentées par des sources géothermales qui sourdent de la paroi rocheuse, oscillent entre 20 et 35°C selon la saison : plus fraîches en hiver quand les neiges fondantes se mêlent aux sources chaudes, plus proches de 30-35°C en été. La piscine mesure 25 mètres sur 10, des proportions qui en ont fait la plus grande d'Islande jusqu'en 1936.

Pourquoi visiter Seljavallalaug ?

L'histoire du lieu commence avec un paradoxe : dans un pays de pêcheurs, une grande partie de la population ne savait pas nager au début du vingtième siècle. C'est pour combler ce manque que Björn Andrésson a mobilisé ses voisins en 1923, destinant la piscine à l'apprentissage de la natation pour les enfants de la région de Seljavellir.

La piscine a traversé le siècle sans se transformer, mais elle n'a pas été épargnée par la géologie locale. En avril 2010, l'éruption de l'Eyjafjallajökull a recouvert la vallée et le bassin d'une épaisse couche de cendres volcaniques, rendant le site inutilisable. À l'été 2011, des bénévoles sont revenus nettoyer la piscine à la main pour la rouvrir. Cet attachement collectif dit quelque chose de l'importance du lieu pour la région.

Ce qui distingue Seljavallalaug de presque toutes les autres sources chaudes d'Islande, c'est l'absence totale de commercialisation : pas d'entrée payante, pas de personnel sur place. Le site fonctionne uniquement grâce aux bénévoles et à la discrétion des visiteurs.

Que voir et que faire à Seljavallalaug ?

La piscine est un bassin rectangulaire de 25 m sur 10, adossé à la paroi rocheuse de la vallée. Côté source, l'eau entre plus chaude ; côté sortie, la température baisse légèrement. Le fond est tapissé d'algues vertes qui le rendent glissant : entrez prudemment, évitez de courir, et prévoyez des sandales de piscine si vous en avez.

La marche depuis le parking longe un petit cours d'eau entre des flancs escarpés. La piscine reste invisible jusqu'au dernier coude de la vallée. Par temps de pluie ou en hiver, certaines sections du chemin peuvent être boueuses ou verglacées : des chaussures imperméables sont recommandées.

Sur place, une petite cabane en bois fait office de vestiaire. Les installations s'arrêtent là : ni douche, ni toilettes, ni casiers. Il n'y a pas de surveillance. Emportez serviette et maillot de bain, et repartez avec vos déchets.

Comment s'y rendre ?

Depuis la Route 1, tournez sur la Route 242, indiquée "Raufarfell". En venant de Reykjavík, cet embranchement se trouve juste après Seljalandsfoss. Traversez le hameau de Þorvaldseyri et continuez jusqu'au fond de la route, où se situe un petit parking gratuit. Aucun panneau ne signale Seljavallalaug depuis la Route 1 : les coordonnées GPS du parking sont indispensables pour ne pas manquer l'embranchement.

Depuis ce parking, comptez 15 à 20 minutes de marche le long du cours d'eau jusqu'à la piscine, qui n'est visible qu'au dernier virage de la vallée. Depuis le même secteur de la côte sud, Skógafoss est accessible à une courte distance vers l'est : combiner les deux sites dans une même journée est facilement réalisable.

Quand visiter Seljavallalaug ?

La piscine est accessible toute l'année, sans heure de fermeture ni gardien. En été (juin-août), les longues journées et la végétation qui recouvre les flancs de la vallée offrent un cadre verdoyant. La température de l'eau atteint alors 30 à 35°C. La fréquentation est à son pic en juillet-août, en particulier les week-ends.

En hiver, les eaux de fonte des neiges abaissent la température du bassin vers 20°C. Le chemin d'accès peut être enneigé ou verglacé de novembre à mars : des chaussures à crampons amovibles sont utiles. Le contraste entre la vapeur qui s'élève du bassin et le paysage enneigé produit une ambiance particulière, et la fréquentation est bien moindre qu'en été.

Le printemps (avril-mai) et le début de l'automne (septembre-octobre) constituent souvent le meilleur moment : le chemin est praticable sans équipement spécial, la lumière en fin de journée est belle sur les parois de la vallée, et les visiteurs moins nombreux. La côte sud de l'Islande concentre de nombreuses attractions sur un même axe, ce qui permet de construire un itinéraire dense sur deux à trois jours.