Les formations d'Hljóðaklettar — non, les rochers de l'Écho — ne ressemblent à rien d'autre en Islande. Partout ailleurs dans le pays, les colonnes basaltiques se dressent à la verticale, aussi régulières que des tuyaux d'orgue. Ici, elles partent dans tous les sens : horizontales, courbes, rayonnantes depuis un centre, comme si plusieurs sources de refroidissement avaient travaillé simultanément. Au milieu de ce labyrinthe, Kirkjan, l'Église en islandais, est la plus grande formation du site, et la plus envoûtante.
C'est une arche de basalte presque parfaitement symétrique, qui ouvre sur une caverne en forme de dôme. Les parois incurvées concentrent et multiplient les sons : parler d'une voix normale suffit pour entendre son écho se propager en plusieurs vagues. Ce phénomène acoustique remarquable a donné son nom à l'ensemble du secteur. Kirkjan est le point d'écho le plus prononcé de tout Hljóðaklettar, et cela s'entend dès qu'on entre sous l'arche.
Pourquoi visiter Kirkjan ?
La géologie du site surprend même les voyageurs déjà familiers de l'Islande volcanique. Le basalte a refroidi à l'intérieur du système de conduits d'une ancienne rangée de cratères, où la direction du refroidissement variait selon la position dans la cheminée volcanique. Il en résulte des colonnes orientées dans tous les sens, formant caves, arches et niches enchevêtrées. Une inondation glaciaire survenue il y a 2 500 à 3 000 ans a ensuite emporté les matériaux meubles et mis ces structures à nu.
Kirkjan est la plus grande caverne d'Hljóðaklettar. Son profil en arc rappelle une nef gothique, ce qui lui a valu son nom. Le site présente aussi un phénomène rare : c'est le seul endroit en Islande où l'on peut observer l'altération en nid d'abeille dans du basalte, un type d'érosion superficielle normalement réservé aux grès. Pour les amateurs de géologie, la visite de l'ensemble du site Hljóðaklettar permet de comprendre comment Kirkjan s'inscrit dans ce paysage volcanique atypique.
Que voir et faire à Kirkjan ?
Deux sentiers balisés partent du parking de Vesturdalur. Le sentier bleu, court, couvre environ 1 km en boucle et passe devant les principales formations, dont Kirkjan. La marche est facile, sans dénivelé significatif, praticable par tous. Comptez 30 minutes pour le circuit complet, davantage si vous prenez le temps d'observer les détails des colonnes et de tester l'acoustique de la caverne. L'intérieur de Kirkjan est assez spacieux pour qu'une demi-douzaine de personnes s'y tiennent à l'aise : lever les yeux vers la voûte donne une impression nette de cathédrale.
Le sentier rouge propose un circuit de 2 heures environ, qui relie Hljóðaklettar à la rangée de cratères de Rauðhólar. Il permet de mesurer l'étendue du secteur volcanique et de voir les cônes de Rauðhólar dans leur contexte. Les autres formations du site portent des noms évocateurs : Kastilinn (le Château), Tröllið (le Troll). Kirkjan reste la plus large et la plus photographiée.
Comment s'y rendre ?
Kirkjan se trouve dans la partie nord du parc national Vatnajökull, secteur Jökulsárgljúfur. L'accès se fait par la Route 862 (Dettifossvegur) sur la rive ouest du canyon, puis par la piste qui descend dans la vallée de Vesturdalur jusqu'au camping et à son parking. La Route 862 est en gravier sur une grande partie du trajet, et la piste vers Vesturdalur peut être pentue. Un véhicule à bonne garde au sol ou un 4x4 est fortement conseillé, même si ces voies ne sont pas classées F-routes officiellement.
Depuis le canyon d'Ásbyrgi, à environ 30 km au nord par la Route 862, comptez 30 à 40 minutes. La cascade de Dettifoss, accessible depuis le sud sur la même route, s'intègre naturellement dans le même circuit. Ces trois sites forment un axe cohérent sur la rive ouest du canyon de la Jökulsá á Fjöllum, au coeur de la région du Nord-Est de l'Islande.
Temps de trajets approximatifs
Akureyri : ~2h / ~150 km
Quand visiter Kirkjan ?
La Route 862 côté ouest du canyon et la piste vers Vesturdalur ne sont ni déneigées ni entretenues en hiver. Elles ouvrent généralement fin mai ou début juin. La visite n'est praticable qu'entre juin et septembre environ. En juin et juillet, les nuits claires de l'été arctique permettent de visiter le site à n'importe quelle heure sans lampe de poche, avec une lumière rasante magnifique sur les colonnes en fin de soirée.
En plein été, Kirkjan peut accueillir des groupes en milieu de journée, notamment lorsque les voyageurs enchaînent Dettifoss et Ásbyrgi dans la même journée. Un départ en fin d'après-midi depuis le parking de Vesturdalur suffit souvent à trouver les formations presque désertes. Les grottes d'Islande drainent moins de visiteurs que les grandes cascades, et Kirkjan ne fait pas exception : même en haute saison, le silence dans l'arche reste saisissant.
