L'Ásbyrgi est une formation à part dans le paysage islandais. Là où l'île se montre souvent minérale et balayée par le vent, ce canyon révèle un fond de vallée tapissé de bouleaux nains et de mousses, abrité par des parois de basalte qui montent jusqu'à 100 mètres. Le contraste est immédiat dès l'entrée du site, et c'est ce qui explique que même les voyageurs pressés s'y attardent plus longtemps que prévu.
Pourquoi visiter Ásbyrgi ?
La forme en fer à cheval du canyon, 3,5 kilomètres de long et 1,1 kilomètre de large, résulte de deux épisodes d'inondations glaciaires cataclysmiques, appelés jökulhlaups en islandais. Le premier a déferlé il y a environ 8 000 à 10 000 ans, le second il y a quelque 3 000 ans. Ces déluges de fonte sous-glaciaire ont arraché le basalte et sculpté les falaises à pic que l'on observe aujourd'hui. La légende islandaise, elle, attribue l'empreinte au sabot de Sleipnir, le cheval à huit pattes du dieu Óðinn : la ressemblance avec la forme du site est réelle.
Au centre du canyon se dresse Eyjan, "l'île" en islandais, une formation rocheuse de 250 mètres de large qui partage le fond en deux bras. Un escalier en bois mène à son sommet : c'est là que le canyon révèle sa vraie dimension, avec la vue sur les deux bras, les parois et la forêt de bouleaux en contrebas. Ásbyrgi figure parmi les plus grands canyons d'Islande, au sein du parc national du Vatnajökull.
La végétation est une autre singularité. Dans un pays où la forêt a pratiquement disparu depuis la colonisation viking, Ásbyrgi conserve un couvert dense de bouleaux nains et de saules, protégé des vents par les parois du canyon. Au fond, la mare de Botnstjörn, encadrée de falaises, reçoit au printemps un mince filet d'eau qui glisse le long de la roche. Le site est aussi un refuge pour de nombreuses espèces d'oiseaux, nichant dans les corniches et le fond boisé.
Que voir et faire à Ásbyrgi ?
Le centre d'accueil Gljúfrastofa, à l'entrée du site, est le point de départ pour tous les itinéraires. Il propose une exposition sur la géologie et l'histoire du canyon ainsi que des cartes des neuf sentiers balisés du parc.
La promenade vers Botnstjörn, la mare au fond de l'enceinte, est la plus courte et la plus accessible : terrain plat, aller simple en 20 à 30 minutes, praticable avec de jeunes enfants ou à mobilité réduite. La boucle d'Eyjan (4,5 km) demande environ deux heures aller-retour ; c'est ce parcours qui donne la meilleure vue sur le canyon, et il reste dans la catégorie facile grâce à l'escalier aménagé.
Pour les marcheurs qui souhaitent aller plus loin, un sentier de 32 kilomètres relie Ásbyrgi à Dettifoss, la cascade la plus puissante d'Europe, en passant par les gorges de Jökulsárgljúfur et les formations basaltiques de Hljóðaklettar. Ce trek se fait sur deux jours et nécessite une organisation pour la nuit.
Le camping d'Ásbyrgi, ouvert de mi-mai à fin octobre, permet de passer la nuit sur place avec des équipements complets : douches, toilettes et raccordements électriques. C'est l'option idéale pour explorer les sentiers tôt le matin, quand la lumière sur les falaises est la plus belle.
Comment s'y rendre ?
Depuis Akureyri, le trajet prend environ deux heures en suivant la Route 85 vers l'est, via Húsavík, avant de rejoindre la Route 861 sur les derniers kilomètres jusqu'au centre d'accueil. La Route 85 est asphaltée et accessible en voiture standard toute l'année ; la Route 861 est partiellement en gravier, sans difficulté en été. Depuis Húsavík, comptez environ 65 kilomètres, soit 45 minutes de route. Depuis Reykjavík, le trajet est de 541 kilomètres, environ 7 heures de route sans arrêts : la plupart des voyageurs font étape à Akureyri ou Húsavík la veille.
Temps de trajets approximatifs
Reykjavík : ~7h / ~541 km
Akureyri : ~2h / ~153 km
Húsavík : ~45min / ~65 km
Quand visiter Ásbyrgi ?
L'été, de juin à août, offre les meilleures conditions : sentiers entièrement ouverts, végétation dense et lumière disponible presque toute la nuit. Le printemps à partir de mai est agréable pour la tranquillité ; l'automne teinte les bouleaux de jaune et de roux et donne un cadre différent au canyon. Le camping est ouvert de mi-mai à fin octobre selon les conditions de neige.
En hiver, la Route 85 reste ouverte mais la Route 861 n'est pas déneigée et peut être fermée. Le centre d'accueil Gljúfrastofa ouvre en semaine avec des horaires réduits. Vérifiez l'état des routes sur road.is avant de partir. L'éloignement du site et l'absence de pollution lumineuse en font un bon point d'observation des aurores boréales, de septembre à mars.
