Öxarárfoss

La cascade Öxarárfoss constitue l'un des joyaux naturels les plus spectaculaires du parc national de Þingvellir, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette chute d'eau de 14 mètres de hauteur tire son nom islandais de la rivière Öxará qui l'alimente, signifiant littéralement "cascade de l'Öxará". Située dans un cadre géologique exceptionnel, elle franchit l'escarpement formé par la célèbre faille d'Almannagjá, créant un spectacle naturel saisissant au cœur du rift médio-atlantique.

L'histoire de cette cascade remonte aux temps anciens de l'Islande, quand les colons vikings établirent en 930 après J.-C. l'Althing, le premier parlement au monde, dans cette vallée remarquable. La position stratégique d'Öxarárfoss près du site parlementaire historique lui confère une dimension culturelle unique, faisant d'elle bien plus qu'une simple attraction naturelle. Les formations rocheuses basaltiques qui l'entourent témoignent de l'activité volcanique intense qui a façonné cette région pendant des millénaires.

D'un point de vue géologique, Öxarárfoss offre une expérience rare : observer une cascade qui s'écoule de la plaque tectonique nord-américaine vers la plaque européenne. Cette particularité géologique exceptionnelle permet aux visiteurs de comprendre concrètement la dérive des continents et l'écartement progressif des plaques tectoniques, phénomène qui s'opère ici à raison de quelques centimètres par an. Les parois rocheuses basaltiques polies par l'érosion révèlent les couches successives de coulées de lave solidifiées.

L'accès à la cascade s'effectue par des sentiers balisés parfaitement entretenus depuis plusieurs aires de stationnement du parc national. Le parcours le plus court, d'une durée de 15 minutes environ, démarre du parking P2 spécialement aménagé pour Öxarárfoss. Le sentier traverse des paysages de mousse islandaise et de formations basaltiques sculptées, offrant des perspectives remarquables sur le canyon d'Almannagjá. Le parc national dispose d'infrastructures modernes avec centre d'accueil, toilettes et services d'information touristique.

La meilleure période pour visiter Öxarárfoss s'étend de mai à septembre quand les conditions météorologiques sont les plus clémentes et les sentiers facilement praticables. En hiver, la cascade se pare parfois de formations glaciaires spectaculaires, créant un décor féerique pour les photographes. Le débit de la cascade varie selon les saisons, atteignant son maximum lors de la fonte des neiges printanière et offrant un spectacle particulièrement impressionnant.