Dans les Hautes Terres islandaises, à mi-chemin entre Landmannalaugar et le Ring Road, la cascade Ófærufoss plonge en deux niveaux successifs au fond du canyon volcanique d'Eldgjá. La rivière Nyrðri-Ófæra y dévale dans un couloir de roche basaltique sombre, loin de toute route goudronnée et de toute infrastructure touristique. C'est un site que l'on rejoint après plusieurs heures de piste en 4x4, et qui récompense l'effort par une solitude presque garantie.
Avant 1993, Ófærufoss était connue dans le monde entier pour l'arche naturelle en pierre qui enjambait son palier inférieur : une formation unique que des générations de photographes avaient immortalisée. Au printemps de cette année-là, l'érosion et une série de secousses sismiques ont eu raison de la structure, qui s'est effondrée dans la rivière. La cascade en deux niveaux reste saisissante, mais l'anecdote dit quelque chose de l'Islande : même ses paysages les plus photographiés ne sont jamais tout à fait permanents.
Pourquoi visiter Ófærufoss ?
Le canyon qui accueille la cascade, Eldgjá, est l'une des grandes fissures éruptives du monde. Long de 40 kilomètres, large de 600 mètres par endroits et creusé jusqu'à 200 mètres de profondeur, il est né d'une éruption volcanique survenue vers 930 après J.-C., à l'époque des premières colonies humaines en Islande. La géologie reste omniprésente sur le sentier : les parois de roche noire, les nappes de mousse vert vif sur les pierres humides et la rivière qui court dans le fond composent un paysage difficile à trouver ailleurs dans le pays.
Ófærufoss appartient au parc national du Vatnajökull, le plus vaste parc national d'Europe, ce qui garantit l'absence de développement touristique lourd sur le site. Pas de boutique, pas de barrière payante à l'entrée du canyon. Le grand parking est équipé d'un poste de ranger et de toilettes, mais la mise en scène s'arrête là. On y vient avec ce qu'on a apporté, et on repart avec les photos.
À l'opposé des cascades de la côte sud, bondées en été, Ófærufoss ne s'atteint qu'après plusieurs heures de route en 4x4. Cette sélection naturelle par l'accès fait que le site reste calme même en plein mois de juillet, ce que les randonneurs et les amateurs de photographie apprécient particulièrement.
Que voir et faire à Ófærufoss ?
Depuis le parking d'Eldgjá, un sentier plat et balisé d'environ 2,5 kilomètres longe le fond du canyon jusqu'à la cascade. La marche est facile, sans dénivelé notable, sur un terrain mêlant gravier et pierres tapissées de mousse. Comptez une trentaine de minutes pour l'aller, autant pour le retour. La cascade se découvre progressivement au détour du canyon : d'abord le palier supérieur, plus discret, puis le palier inférieur qui forme le cœur de la chute et où l'arche naturelle s'élançait autrefois.
Il est possible de prolonger la balade dans le canyon d'Eldgjá au-delà de la cascade, pour explorer les parois de la fissure volcanique plus en profondeur. Peu de visiteurs poussent jusque-là, ce qui rend cet espace encore plus tranquille. Le fond du canyon, tapissé de végétation rase et de mousses, offre des perspectives différentes selon que l'on regarde vers l'amont ou vers l'aval.
À quelques kilomètres de là, toujours accessible depuis la F208, Fagrifoss propose une deuxième cascade de grande ampleur dans un décor tout aussi sauvage. Les deux sites se combinent naturellement dans la même journée pour ceux qui se sont aventurés jusqu'à Eldgjá.
Comment s'y rendre ?
Depuis la Route 1 (Ring Road), environ 30 km à l'est de Kirkjubæjarklaustur, prenez la F208 (Fjallabaksleið Nyrðri) vers l'intérieur des terres. Empruntez ensuite la F223 (Eldgjárvegur), une courte bifurcation sans franchissement de rivière qui conduit directement au parking du canyon. Un 4x4 est obligatoire : la F208 comporte des franchissements de cours d'eau et des sections rocailleuses impraticables pour un véhicule ordinaire. Vérifiez l'état des routes sur road.is et les alertes de sécurité sur safetravel.is avant le départ.
Le parking est vaste, avec un poste de ranger et des toilettes modernes sur place. Depuis Reykjavik, comptez environ 3h55 de trajet.
Temps de trajets approximatifs
Reykjavik : ~3h55 / ~ km
Quand visiter Ófærufoss ?
La route F208 ouvre généralement fin juin et ferme à la mi-septembre, en fonction de l'état du terrain après la fonte des neiges. En dehors de cette période, le site est inaccessible. Juillet et août restent les mois les plus sûrs pour planifier la visite : les routes sont stabilisées, les franchissements de rivières sont à leur niveau le plus bas, et les journées de lumière sont longues.
En septembre, la fréquentation diminue sensiblement et la lumière rasante de fin de saison donne un caractère particulier aux parois sombres du canyon. C'est aussi la période où les routes peuvent fermer brusquement en cas de conditions météo défavorables : consultez road.is la veille du départ, quelle que soit la saison.
Pour les itinéraires dans les Hautes Terres, Landmannalaugar se trouve sur le même axe F208, plus au nord. Les cratères de Laki, accessibles via la F206 à l'est, forment une autre combinaison naturelle pour les voyageurs qui disposent de plusieurs jours dans ce secteur reculé.
