Gullfoss, la chute d'or du Cercle d'Or

Sur la rivière Hvítá, dans le sud-ouest de l'Islande, la cascade de Gullfoss tombe en deux paliers au fond d'un canyon de basalte. Son nom signifie « chute d'or » : par temps clair, le soleil traverse le nuage de projections et teinte l'eau d'une lueur dorée, un effet que beaucoup de visiteurs guettent en fin de journée.

La Hvítá prend sa source au lac glaciaire Hvítárvatn, au pied du glacier Langjökull, avant de plonger ici d'abord de 11 mètres puis de 21 mètres, soit 32 mètres de chute cumulée, dans une faille étroite. Le débit moyen tourne autour de 140 m³/s en été et redescend vers 80 m³/s en hiver, ce qui change nettement l'allure de la cascade selon la saison. Lors des crues les plus fortes jamais mesurées, il a dépassé 2000 m³/s.

Pourquoi visiter Gullfoss ?

Gullfoss fait partie des trois arrêts historiques du Cercle d'Or, avec Þingvellir et la zone géothermique de Geysir, à une dizaine de minutes en voiture. Cette proximité avec Reykjavik en fait une étape facile à inclure dans un itinéraire d'une journée, mais le site garde un caractère brut : le grondement de l'eau s'entend depuis le parking, et le vent rabat parfois la brume jusque sur le chemin pavé du belvédère. Les jours de soleil, un arc-en-ciel se forme régulièrement dans les embruns, parfois double.

Le canyon lui-même raconte une histoire géologique plus ancienne que la cascade. Il a été creusé il y a environ 10 000 ans par un jökulhlaup, une crue glaciaire torrentielle libérée à la fin de la dernière période glaciaire, qui a taillé une gorge longue de 2,5 kilomètres dans la roche. Les strates visibles sur les parois, alternance de coulées de lave et de dépôts sédimentaires, témoignent de plusieurs cycles volcaniques et glaciaires successifs.

Que voir et faire à Gullfoss ?

Le belvédère supérieur, relié au parking et au centre d'accueil par un chemin pavé, offre une vue d'ensemble sur les deux paliers et sur le canyon en contrebas. Il reste accessible toute l'année. Le sentier inférieur descend plus près de l'eau et du nuage de projections : il ferme généralement d'octobre à avril, le verglas rendant les marches et les rochers dangereux.

Une pierre commémorative près du sentier rend hommage à Sigríður Tómasdóttir, fille du fermier propriétaire des terres. Au début du XXe siècle, un investisseur anglais voulait louer la chute pour y construire une centrale hydroélectrique. Sigríður s'est battue en justice pendant plusieurs années pour faire annuler le bail, parcourant à pied la route vers Reykjavik pour suivre l'affaire devant les tribunaux. Le projet n'a finalement pas abouti faute de paiement des loyers, et le site a été classé réserve naturelle en 1979. Elle reste aujourd'hui une figure de référence de la protection de la nature en Islande.

Le centre d'accueil, ouvert toute l'année avec des horaires qui varient selon la saison, propose un café, une boutique et des toilettes. Les sentiers et les points de vue, eux, restent accessibles en permanence, ce qui permet aussi une visite tôt le matin ou en soirée, hors des heures d'affluence.

Comment s'y rendre ?

Gullfoss se rejoint par la route 1 puis la route 35, toutes deux goudronnées et entretenues toute l'année, ce qui rend le site accessible avec une voiture de tourisme standard, sans besoin de 4x4. Le trajet suit le même axe que Geysir, ce qui permet d'enchaîner les deux sites dans la même demi-journée.

Quand visiter Gullfoss ?

Le site se visite toute l'année, mais l'expérience change avec les saisons. En été, le débit est au plus haut et la lumière rasante de fin de journée fait ressortir la teinte dorée de la cascade. En hiver, le débit chute, la glace recouvre les rochers du canyon et le sentier inférieur reste fermé : seul le belvédère supérieur est accessible, et des crampons sont recommandés sur les passages verglacés du chemin pavé.

Gullfoss figure parmi les cascades les plus visitées du Sud de l'Islande. Sa proximité avec Reykjavik en fait souvent la première grande cascade découverte par les voyageurs, avant de pousser plus loin vers la côte sud.