Dans la vallée de Borgarfjörður, la rivière Hvítá dévale depuis les glaciers du Langjökull avant de se frayer un chemin dans le champ de lave Hallmundarhraun. À cet endroit, le lit du fleuve se resserre en une gorge étroite creusée dans le basalte : les eaux se transforment en rapides violents et tourbillonnants, connus sous le nom de Barnafoss, la "cascade des enfants".
L'eau y prend une teinte turquoise caractéristique, due aux fines particules de roche arrachées par l'érosion glaciaire et en suspension dans le courant. Le contraste entre cette couleur vive et le noir du basalte donne au site une intensité visuelle rare. Barnafoss ne ressemble pas aux grandes chutes d'eau planes que l'on croise ailleurs en Islande : les flots tournoient et s'engouffrent entre des parois qui les compriment, avant de repartir en un courant blanc et furieux vers l'aval.
Pourquoi visiter Barnafoss ?
Le nom Barnafoss, littéralement "chutes des enfants", vient d'une saga médiévale dont l'écho résonne encore sur le site. Deux enfants d'une ferme voisine, la Hraunsás, auraient traversé seuls le pont de pierre naturel qui enjambait la gorge pour se rendre à la messe de Noël. Leur mère, rentrée sans eux, retrouva leurs traces s'arrêtant au bord du vide : les enfants avaient basculé dans les rapides. Accablée de chagrin, elle fit détruire l'arche pour qu'aucun autre voyageur ne soit tenté de la franchir. On remarque encore aujourd'hui, en rive gauche, un second arc rocheux naturel qui subsiste au-dessus de la rivière.
Barnafoss s'inscrit dans un ensemble géologique remarquable. Le champ de lave Hallmundarhraun, qui couvre environ 1 100 km², s'est épanché lors d'une éruption au IXe siècle, à la période de peuplement de l'Islande. L'érosion des eaux glaciaires a ensuite creusé ces gorges dans le basalte, façonnant au fil des siècles la cascade que l'on voit aujourd'hui.
Barnafoss se visite presque toujours en binôme avec Hraunfossar, distante d'une dizaine de minutes à pied. Là où Barnafoss rugit et se concentre dans sa gorge, Hraunfossar s'étire en larges nappes translucides qui sourdent directement du champ de lave sur plusieurs centaines de mètres : un contraste que l'on ne comprend vraiment qu'en voyant les deux sites l'un après l'autre. Les deux cascades partagent le même parking et forment ensemble un des arrêts les plus singuliers de l'Islande de l'Ouest.
Que voir et faire à Barnafoss ?
Depuis le parking, un chemin balisé longe la rivière jusqu'aux points de vue sur les rapides. Plusieurs plateformes d'observation permettent d'approcher les gorges et de photographier les eaux turquoise qui s'y engouffrent. Le sentier est facile, sans dénivelé significatif, et rejoint Hraunfossar au bout d'une dizaine de minutes le long de la rive.
Un pont piéton enjambe la rivière Hvítá et offre un angle de vue plongeant sur les gorges. C'est depuis cette passerelle que l'on comprend le mieux la violence du courant et la profondeur de l'entaille creusée dans le basalte au fil des siècles.
La région mérite une journée entière. À Reykholt, à une vingtaine de minutes en voiture vers l'est, on trouve Snorralaug, le bassin thermal du XIIe siècle de l'historien Snorri Sturluson, et, à quelques minutes de là, Deildartunguhver, la source chaude au débit le plus élevé d'Europe.
Comment s'y rendre ?
De Reykjavík, prenez la Route 1 vers le nord, passez sous le fjord de Hvalfjörður par le tunnel de Hvalfjarðargöng, puis rejoignez la Route 50 en direction de Borgarfjörður. Après Hvanneyri et Kleppjárnsreykir, tournez à gauche sur la Route 518 et suivez-la jusqu'au parking commun de Barnafoss et Hraunfossar. Le trajet depuis Reykjavík représente environ 120 km pour 1h30 de route, sur des routes entièrement goudronnées.
Temps de trajets approximatifs
Reykjavík : ~1h30 / ~120 km
Akureyri : ~3h30 / ~280 km
Höfn : ~5h00 / ~450 km
Egilsstaðir : ~4h30 / ~380 km
Quand visiter Barnafoss ?
Barnafoss est accessible toute l'année, les routes d'accès étant goudronnées et entretenues. En été, la végétation encadre les gorges et la lumière de fin de journée, encore haute à cette latitude, crée de beaux reflets sur l'eau turquoise. L'automne apporte des teintes rousses et dorées aux rives de la rivière Hvítá.
En hiver, les rochers autour des rapides se couvrent d'icicles et de formations de glace qui transforment l'atmosphère du site. Les chemins peuvent être verglacés entre novembre et mars : des chaussures à crampons sont recommandées. Le site reçoit alors moins de visiteurs, et les nuits claires offrent des conditions favorables à l'observation des aurores boréales depuis le parking ou la passerelle.
